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> La pipe in effetti mi è sempre stata un po' ostica, conosco il concetto ma capisco cosa fa solo in casi semplici.

La pipe trasferisce il testo prodotto da un programma (standard output) ad un altro programma (standard input); è uno strumento orientato alle linee, quindi questo processo avviene ogni volta che c'è un interruzione di linea (in unix \n).
Ad esempio: lanciando nella shell find | grep gatto la shell lancerà sia find che grep contemporaneamente; find inizierà a scrivere tutti i files e le directory che trova, uno per linea; ogni linea emessa da find (scritta nello standard output di find) viene catturata dalla shell (che ha un ruolo di supervisore/coordinatore), e inviata a grep (scritta nello standard input di grep); ogni processo ha un suo "flusso" in entrata (stdin) e due "flussi" in uscita (stdout, catturato dalla pipe, e stderr). Quando find ha finito il suo lavoro termina, la shell emetterà un signal (unix signals) SIGPIPE verso grep per indicare che è terminato l'input (è una specie di EOF per capirci). Grep continuerà a processare l'ultima linea e poi terminerà.
Il modo più semplice di ragionarci è vedere ogni programma come un filtro, ovvero un qualcosa che trasforma l'ingresso in qualcos'altro in uscita.
Per puro caso il primo della catena non ha stdin (in realtà sì ma è più complicato) e l'ultimo scrive la stdout alla shell che ha lanciato i processi (che a sua volta lo scrive all'emulatore di terminale).