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Mentre il soldato gli legava la mano destra, allungò la sinistra,
    senza rendersene conto, in direzione dell'esploratore. L'ufficiale
    non abbandonava più l'ospite con lo sguardo, come se cercasse di
    leggergli   in   viso   l'impressione   prodotta   dall'esecuzione
    sommariamente descritta.
    La cinghia destinata al polso si strappò: il soldato doveva averla
    tirata troppo. Il soldato alzò il pezzo strappato, per far capire
    che era necessario l'intervento del suo superiore. Ma l'ufficiale
    si era già mosso e, con il viso rivolto all'esploratore disse: "La
    macchina è molto complicata, ogni tanto qualche parte si strappa o
    si spezza; ma questo non può influire sul giudizio complessivo. La
    cinghia è presto sostituita, userò una catena, pur sapendo che
    questo pregiudica la leggerezza delle vibrazioni al braccio
    destro". Mentre sistemava la catena, disse ancora: "I mezzi per la
    manutenzione dell'apparecchio sono ora molto limitati. Al tempo
    del vecchio comandante, disponevo liberamente di fondi destinati a
    quest'unico scopo. C'era un magazzino in cui si conservavamo tutti
    i possibili pezzi di ricambio. Confesso che quasi ne facevo
    spreco, intendo dire prima, non adesso, come pretende il nuovo
    comandante, che si serve di ogni pretesto per combattere le
    vecchie istituzioni. Ora amministra lui il fondo destinato alla
    macchina, e quando mando a chiedere una nuova cinghia, si pretende
    quella strappata come prova, la nuova arriva solo dopo dieci
    giorni, è di cattiva qualità e non serve molto. Come posso fare a
    mandare avanti, nel frattempo, la macchina senza cinghie, è cosa
    che non interessa a nessuno".
    L'esploratore   pensava: è sempre pericoloso mischiarsi nelle
    faccende degli altri. Lui non era un cittadino né della colonia
    penale né dello stato al quale questa apparteneva. Se avesse
    voluto condannare o addirittura impedire l'esecuzione, avrebbero
    potuto dirgli: sei uno straniero, stai zitto. Lui non avrebbe
    avuto niente da replicare, al massimo avrebbe potuto dire che non
    capiva come gli era successo, perché viaggiava per vedere il mondo
    e non per trasformare le procedure giudiziarie nei vari paesi. In
    quel caso, però, la tentazione era grande: l'illegalità del
    procedimento e l'inumanità dell'esecuzione erano indiscutibili.
    Nessuno poteva supporre   un   interesse   nell'intervento   del
    viaggiatore: non conosceva il condannato, che non era uomo da
    attirare la pietà in modo particolare, non era neppure un suo
    connazionale. Il viaggiatore aveva poi illustri raccomandazioni,
    era stato accolto con grande cortesia e forse era stato invitato a
    quell'esecuzione perché ci si aspettava un suo giudizio: il
    comandante, a quanto aveva sentito, non era un entusiasta di quel
    procedimento, e nei confronti dell'ufficiale si comportava in modo
    quasi ostile.
    A questo punto,   il viaggiatore sentì un urlo di   rabbia.
    L'ufficiale aveva appena introdotto, non senza fatica, il tampone
    di feltro nella bocca del condannato, quando questi chiuse gli
    occhi e, preso da una nausea irresistibile, vomitò. L'ufficiale si
    affrettò ad alzargli la testa dal tampone e girarla verso la
    fossa: troppo tardi, il vomito già colava lungo la macchina.
    "Tutta   colpa del comandante!" gridò l'ufficiale,   scuotendo
    frenetico le sbarre d'ottone. "Mi riducono l'apparecchio come una
    stalla!" E con le mani tremanti mostrò al viaggiatore quello che
    era successo. "Ho impiegato ore per far capire al comandante che
    il condannato, alla vigilia dell'esecuzione, non deve ingerire
    nessun cibo. Ma la nuova corrente dei mollaccioni è di un altro
    parere. Le signore del comandante rimpinzano il condannato di
    dolciumi prima che sia portato via. Uno che per tutta la vita si è
    nutrito di pesce marcio, deve mangiare i dolciumi! Ma lasciamo
    perdere, non è questo che conta: perché non mi danno, piuttosto,
    un feltro nuovo, quando lo sto chiedendo da tre mesi? Come si può
    prendere in bocca, senza ripugnanza questo feltro, succhiato e
    morso da più di cento uomini nell'agonia?"
    Il condannato aveva lasciato ricadere la testa e   sembrava
    tranquillo, il soldato cercava di ripulire la macchina con la
    camicia buttata via. L'ufficiale avanzò verso l'esploratore;
    questi indietreggiò di un passo, come se temesse qualche cosa, ma
    l'ufficiale gli prese la mano e lo tirò in disparte. "Vorrei dirle
    una parola in confidenza", disse.   "Posso?" "Certo",   disse
    l'esploratore, e si fermò ad ascoltarlo, con gli occhi bassi.
    "Il processo e l'esecuzione che lei ha l'occasione di ammirare,
    non trovano più, nella nostra colonia, un solo aperto sostenitore.
    Io sono il loro unico difensore, e insieme l'unico legatario
    dell'eredità del vecchio comandante. Non posso nemmeno pensare a
    un ulteriore perfezionamento del processo, mentre mi occorrono
    tutte le mie forze per mantenere le cose come stanno. Quando
    viveva il vecchio comandante, la colonia era piena dei suoi
    partigiani. Io ho una parte della sua facoltà di persuasione, ma
    non la sua forza: di conseguenza i partigiani sono scomparsi,
    cioè, ce ne sono parecchi, ma nessuno osa confessarlo. Se lei
    oggi, giorno di esecuzione,   entrasse nel caffè e tendesse
    l'orecchio, sentirebbe soltanto, forse, parole ambigue. Sono tutti
    partigiani del sistema; ma con questo comandante e le sue idee,
    non mi servono a niente. Ora, io le chiedo: è' possibile che per
    colpa di questo comandante, e delle donne che lo influenzano,
    l'opera di una vita" - indicò l'apparecchio - "debba finire in
    niente? Si può permettere questo, anche se si rimane solo pochi
    giorni sulla nostra isola? Non c'è tempo da perdere, stanno
    tramando contro la mia giurisdizione. Nella sede del comando, si
    svolgono riunioni alle quali io non sono invitato; persino la sua
    visita mi sembra che abbia un significato particolare: non avendo
    il coraggio di fare altro, si manda avanti lei, uno straniero.
    Com'erano diverse le esecuzioni di una volta! Già alla vigilia, la
    valle era piena di gente che veniva a vedere.