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Alienazione deriva dal latino "alienus" e dal greco "allos" entrambi dello stesso significato: altro. Il termine fa riferimento a colui o a ciò che è altro, straniero, non appartenente alla nostra comunità, in una parola che "non è dei nostri" e che ci è quindi estraneo.
L'alienazione nel suo verbo "alienare" fa parimenti riferimento all'atto dell'allontanare da sé, dell'estraniare da sé e quindi all'atto di prendere distanza da qualcuno o da qualcosa.
La terminologia legata a questa parola è stata usata e tuttora viene usata anche per indicare i folli, gli alienati mentali appunto o chi vive ai margini della società e della comunità umana e tutti colori che esprimono comportamenti "borderline".
Infine talvolta il termine viene utilizzato per indicare genericamente il disagio dell'uomo nella moderna civiltà industriale nella quale l'artificio che gli è proprio lo fa sentire allontanarsi dalle proprie radici più naturali.