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Riporto da "La fine di tutto - Dai singoli individui all'intero universo" di Chris Impey.

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Occasionalrnente l'universo è cosi sorprendente che persino gli scienziati più brillanti trovano difficile immaginare come la natura possa provocare il fenomeno che hanno osservato.

Pensate a questo: una stella morente che rilascia un'energia pari a quella di mille Soli nell'arco della loro intera vita.

Per pochi secondi eclissa il resto dell'universo con i suoi raggi gamma, e crea un'onda d'urto cosi luminosa che le sue singole stelle diventano visibili a 13 miliardi di anni luce di distanza, da un tempo non lontano dal big bang fino alle galassie più remote. Un gamma ray burst, o lampo di raggi gamma.

Essi connettono un metodo di distruzione umano e uno cosmico. Negli anni sessanta, i satelliti che cercavano le violazioni al Trattato sul bando parziale dei test nucleari, allora appena firmato, osservarono un'insospettabile serie di lampi di raggi gamma nel cielo.

Possiamo immaginare le ore di tensione fino a quando non si dissiparono i sospetti e il timore che i sovietici stessero testando armi nello spazio. Ma si scopri che quei raggi gamma erano di origine cosmica. I lampi erano cosi brevi e avevano posizioni cosi precise nello spazio che ci sono voluti trent'anni per risolvere il rompicapo, sebbene non capiamo ancora in pieno questi bizzarri cataclismi.

Un lampo gamma avviene da qualche parte nell'universo circa una volta al giomo. I moderni satelliti sono in grado di localizzarli in pochi secondi e di dirigere i telescopi terrestri in modo da fare un veloce follow up prima che la palla di fuoco scompaia dalla vista.

Ce ne sono di due tipi. Si reputa che quelli con una durata inferiore a 2 secondi siano causati dalla collisione di due stelle di neutroni. Quelli di durata più lunga sembrano essere prodotti da un`esplosione particolarmente violenta di una supernova detta ipernova, ovvero il grido di una stella che esala l'ultimo respiro prima della formazione del buco nero.

Quando muore una stella in rotazione rapida di massa pari a 20 volte quella del Sole, il suo nucleo collassa a formare una supernova, lasciando dietro di sé un buco nero, ma con energia extra.

La grande massa e la temperatura rispetto a una normale supernova significano che i raggi gamma si riversano nell'onda d'urto che ne risulta. La rotazione rapida fa si che la radiazione e il gas caldo fuoriescano lungo l'asse di rotazione del buco nero perforando gli strati superiori della stella morente e mandando getti gemelli nell'universo a una velocità pari al 99,995 per cento di quella della luce.

Possiamo osservare i lampi di raggi gamma soltanto quando uno dei getti è puntato verso di noi, il che significa che le esplosioni che non siamo in grado di vedere sono centinaia di volte di piu.

ll tasso di lampi di raggi gamma è uno per galassia ogni 100'000 anni, tanto che sono migliaia di volte meno frequenti delle supernove tuttavia l'energia sviluppata e la conseguente potenziale minaccia sono altrettanto più grandi.

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